故事是这样的：一个背负战场创伤的赏金猎人，为了报酬独自追踪一名狡猾的逃犯，却在荒野中遇上一个神秘姑娘和一个邋遢的退伍兵。詹姆斯·斯图尔特刻意收起了招牌式的暖意，用绷紧的下颌线和焦躁的眼神演活了一个被赏金吞噬灵魂的普通人；罗伯特·瑞安则将逃犯的狡黠演成一种带刺的优雅，两人对峙的每场戏都像在刀刃上行走。詹姆斯·斯图尔特收起了惯常的温暖，把一个疲惫、偏执的赏金猎人演得骨节分明；罗伯特·瑞安饰演的逃犯则带着一种危险的优雅，嘴角的微笑比刀子还利。影片叙事几乎完全压缩在荒野追击的狭窄时空里，将传统西部的开阔史诗转化为一场封闭的心理对峙——曼的摄影机紧贴岩壁纹理与河川反光，让地貌成为角色焦灼的外化实体，而非抒情背景。詹姆斯·斯图尔特演个被钱逼疯的赏金猎人，从头到尾那股子焦躁和狠劲儿全写在脸上，跟他以前的好好先生反差太大了。珍妮特·利的角色也不再是点缀，她用一次次权衡生死的沉默切割着男人们的伪善。
故事发生在南北战争结束之后，从前线退下来的老兵霍华德（詹姆斯·斯图尔特 James Stewart 饰）想要回到故乡，重新过上宁静的生活。可是到达目的地后他才发现，原本应该属于自己的土地，早已被他人侵占，想要赎回土地，霍华德必须付出一笔不小的代价。 身无分文的霍华德决定当一名赏金猎手来赚取外快，他将目标放到了大盗本（罗伯特·瑞安 Robert Ryan 饰）的身上。在捉拿罗伯特的过程中，霍华德结识了两名帮手罗伊（拉尔夫·米克 Ralph Meeker 饰）和杰西（米勒德·米切尔 Millard Mitchell 饰），两人误以为霍华德是警探，所以愿意无条件的帮助他。可是，当三人捉住了本后，另外的两人才发现了霍华德的真实身份，于是他们提出了瓜分赏金的要求。
